在比賽開始前半小時，主教練克里斯·芬奇將隊員召集在一起：“今晚大家有機會做些特別的事情。”

但芬奇說的“特別的事情”并不是向鵜鶘“復仇”——在這場比賽兩天前，兩支球隊剛剛在同一片場地上交手，排在西部末尾的鵜鶘贏了森林狼4分，屬實讓他們有些蒙羞；他所指的也不是在排名上搶占有利的位置，雖然目前森林狼正在和勇士、快船等幾支強隊爭奪前六名直通季后賽的資格，每一場結果都會讓排名有微妙的變化。

是什么比這更為重要？芬奇對隊員們說，他們要“為他們自己和一個經歷過地獄的家庭做些什么”。

比賽開始，公布的首發陣容揭曉了答案，37歲的老將英格爾斯意外地出現在了首發名單中。

這名老將年輕時曾輾轉多國聯賽，也已經在NBA效力超過10年，雖然巔峰時期的他是爵士隊的主力首發，曾連續300場常規賽全勤，但在2022年左膝十字韌帶斷裂之后，漸漸走下坡路的他本賽季已不再是森林狼的常規輪換。他只有19次出場，其中5場比賽甚至上場時間不足3秒，他上一次在NBA首發還是2022年1月。

而芬奇之所以讓他首發，是希望英格爾斯患有自閉癥的兒子雅各布能看到爸爸打球。

上場的那一刻，英格爾斯的思緒閃回了當天早晨，主教練芬奇把他叫到了辦公室，起初英格爾斯大為驚訝，還以為這兩天自己做了什么闖禍了。芬奇很快打消了他的憂慮，兩人交流了雅各布的病情，也談了球隊的動蕩和希望。但芬奇接下來對英格爾斯所說的話，卻是英格爾斯從未想到的。

“今天比賽，我準備讓你首發。”

事實上芬奇也是當天早上才決定這樣做的。有人跟他說，如果森林狼能夠在今晚的比賽中取得大比分領先，在大局已定的情況下讓英格爾斯上場會顯得很酷，既是對英格爾斯和他兒子的鼓勵，也有助于凝聚球隊的士氣。

可是芬奇不愿只是施舍般在垃圾時間讓英格爾斯走個過場，他覺得既然要做那就做得瀟灑一些。于是，他決定讓英格爾斯首發出戰，唯有如此，才能確保他的兒子雅各布能欣賞到父親的比賽，并且和父親一起在聚光燈下享受歡呼。

“你確定嗎？”英格爾斯聽到這句話的第一反應不是欣喜而更多是驚訝。畢竟在球隊爭奪季后賽資格的關鍵時刻，讓一個在隊內幾乎失去位置的老將首發，隊友們可能會覺得這個教練瘋了。

但芬奇堅持要這樣做，在他眼里，球員從不是戰術板上冰冷的數據和符號，他們是有血有肉的個體，背后撐起了一個個家庭，有些事，遠比籃球本身更重要。

“NBA很殘酷，每天都有球員和教練會被解雇，但他卻能想到這一點，這足以看出很多東西。” 英格爾斯內心對主教練充滿感激。

事實上，自2019年確診為自閉癥之后，兒子雅各布幾乎從來沒完整地看過父親的NBA比賽。因為自閉癥讓他的感官過于敏感，球場上震耳欲聾的音樂，閃爍的燈光和喧鬧的球迷總是讓他難以承受。英格爾斯曾經帶著他去看過一場曲棍球比賽，但雅各布只堅持了3分鐘。

而這只是雅各布生活中的一個小小縮影，在超市、公園、公交車上，誰也不知道雅各布會在什么時候病情發作而崩潰。這讓英格爾斯也無所適從，即使NBA球員的收入不菲，但卻無法真正解決孩子面臨的問題，“我可以負擔雅各布的治療費用，但沒辦法減輕他的痛苦。尤其當他在公共場所癥狀爆發、躺在地板上時，人們那種異樣的目光。”

但在3月17日，森林狼與爵士的比賽中，雅各布卻讓父母無比震撼。在完整看完上半場比賽之后，中場休息時，媽媽蕾娜本來打算讓雅各布在休息室玩游戲，雅各布卻堅持要把下半場比賽也看完，“打游戲我在家里也行，我來這是給爸爸加油的。”雅各布甚至定了鬧鐘，以確保自己能夠在下半場開始時準時回到場內，從而不錯過一分鐘的比賽。

那場比賽森林狼贏球了，可惜的是，英格爾斯并沒有登場。但英格爾斯在替補席上的目光一直對著家人的座位，在這場比賽，那里沒有一秒是空的。這讓澳大利亞老將洋溢著自豪感，平時很少分享與NBA有關內容的蕾娜，也在那場比賽后，發帖紀念了這個里程碑時刻：“看到雅各布享受著比賽的每一刻，我自豪地哭了。”

正因如此，當芬奇知道雅各布還會接著觀看這一場與鵜鶘的比賽之后，他不想給英格爾斯和雅各布留下任何的遺憾。他首先找到了從爵士時期就與英格爾斯共事的老隊友康利，康利早就了解英格爾斯家庭的困境，毫不猶豫地表示支持，并主動讓出了自己的首發位置。

其他隊友也同樣如此。另一位老朋友戈貝爾說：“我見證了他（英格爾斯）組建起這個幸福的家庭，也知道他這些年經歷了什么。能和他一起上場我非常興奮，不僅是因為他，也是因為他的家人。”

麥克丹尼爾斯說：“如果我處于和英格爾斯一樣的狀況，我也會希望教練為我做些什么。”

在全隊的一致支持下，英格爾斯出現在了對陣鵜鶘的首發陣容中。臨上場前，隊友們挨個與他擁抱致意。

芬奇讓英格爾斯足足打了6分鐘，甚至專門給他布置戰術讓他拿球。暫停休息時，看到觀眾席上的妻子和孩子們，英格爾斯露出了微笑。

英格爾斯的表現并不算很出色，在6分鐘內他3投0中，沒有得分，只有1次助攻。但沒有人會苛責他，恰恰相反，一度因為2連敗而士氣低迷的隊友們，在他的感召下重燃斗志。他下場的時候比分是14:13，之后他沒有再次上場，森林狼最終狂勝鵜鶘41分。

比賽的結果也許并不是那么重要，拿下聯盟墊底的球隊并不意味著森林狼就能確保打進季后賽。但對英格爾斯來說，他是這場比賽絕對的主角，隊友、保安、工作人員、媒體，所有了解內幕的人都在祝福他。正像妻子蕾娜在社交媒體上說的，“對我們和我們的家人來說，今晚真的比籃球更重要。”

但面對蜂擁而至的媒體和圍觀的群眾，英格爾斯沒有過多和他們互動寒暄，而是立刻驅車回到城中心自己的公寓，因為家人和孩子正在那里等著他，和他一起度過最歡樂的時光。“雅各布根本不在乎我打得如何，他只想讓爸爸回家。”

而芬奇在賽后發布會上談起這次善舉時，只說了簡單的一句話：“有時候，你需要做出人性的選擇。”

英格爾斯已經37歲，留給他剩余的職業生涯并不多了，問及他未來的選擇，他提到最多的仍然是家庭。實際上早在五年前，新冠疫情剛剛爆發的時候，當時他還拿著4年5200萬美元的大合同，但他已經考慮過退役，因為比起自己的體育競技成就，他更在乎的是家人和孩子。

“我想打比賽的理由有一百萬個，但堅持不打的理由只有一個，我愛我的孩子們。如果為了保護我的孩子需要放棄打籃球，我會毫不猶豫地飛回澳洲，絲毫不會反悔。”而如今，妻子在奧蘭多帶著兒女上學，英格爾斯則在明尼蘇達打球，一家人也是聚少離多，但英格爾斯只要有時間，就會陪伴在孩子的身邊。

在英格爾斯與妻子的全力照顧下，兒子雅各布的情況已經大為好轉。“作為一個父親，我真的很自豪雅各布每天都努力學習、接受治療、演講，做他必須做的一切，以適應這個很多時候并不十分友好的世界，現在他可以和他的兄弟姐妹和媽媽在一起，坐在那里看著他爸爸。”

再過幾天就是2025年4月2日，這一天是第18個聯合國世界自閉癥日。五年前的這一天，英格爾斯在社交媒體上寫道，“為大家介紹，4月2日是世界自閉癥關注日。如果你有和自閉癥有關的故事，可以分享給我，我們一起加油，你并不是一個人在戰斗。”

多年以來，夫妻二人所想的不只有他們的兒子，他們始終致力于組織關愛自閉癥的公益活動，并且將自己的財產無私捐助給慈善基金會。

英格爾斯的確不是一個人在戰斗，這位堅強的父親不僅贏得了所有人的尊重和祝福，他也成為了一座燈塔，照亮了無數相同處境的家庭。

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(文/江梨)